대일본 인쇄 주식회사(DNP)의 이미징 커뮤니케이션 사업부에서, 열전사 리본(승화형/용융형 열전사 기록재)의 재료 개발을 약 20년에 걸쳐 계속하고 있는 이시다 타다히로는, 한 번 되지 않고, “우연히 예상외의 것을 발견하는 경험”을 해 왔다.
물론 날마다 시행착오를 거듭해 개발을 진행하고 있기 때문에 그 발견이지만 '예상을 넘는 우연한 발견'은 영어로 '세렌디피티'(serendipity)라고 불리는 현상이다. 노벨상 수상자 중에는 우연히 발견한 과학적 사건을 바탕으로 위대한 연구 성과를 만들어낸 사람도 많다. 이시다가 처음으로 이 말을 들은 것은 대학원의 은사로부터였다. 처음에는 가슴에 스톤이 떨어지는 말은 아니었지만 지금은 그 중요성을 씹고 있다.
「실패작」은 성공의 원
최근 세렌디피티를 경험한 것은 식품 포장의 가공 라인에서 유통 기한이나 로트 넘버를 프린트하는 내열성이 높은 열전사 리본을 개발하고 있던 2013년이었다. DNP는 열전사 리본 생산으로 세계 최고 수준의 점유율을 자랑하고 있다. 그러나, 보일이나 증기에 의한 식품의 멸균 처리를 실시해도, 포장 필름에 프린트한 문자나 화상이 사라지지 않는다고 하는 특수 기능을 가지는 열전사 리본의 개발은, 당시 전례가 없는 어려운 과제였다. 따라서 이시다 개발의 성과가 국내외 신시장 개척을 좌우하는 중요한 국면이었다.
개발에 근무하고 있던 어느 날, 이시다는 시작 조건을 틀리고, 의도한 것과는 다른 구성의 리본을 만들어 버렸다. 이시다는 평소부터 「실패작」도 버리지 않고 성능 테스트를 실시하기로 했다. 이때도 실제로 '실패작'을 테스트해 보면 놀랍게도 내열성도 프린트성도 확실히 균형 잡힌 재료 구성의 리본이 완성된 것을 알 수 있었다. “대학원 선생님으로부터 세렌디피티라는 말을 들은 당초는 그것이 실제로 어떤 것인지 몰랐습니다만, DNP에 입사해, 몇번이나 이런 현상을 경험하고 나서는, 소중히 하고 있는 말입니다”라고 이시다. 세렌디피티를 믿고 있기 때문에, 고정관념에 얽매이지 않고, 「실패에도 무언가 의미가 있을 것」이라고, 어떠한 시제품도 테스트한 것이 공을 연주했다.
모순과의 싸움에 도전
내열성이 높은 열전사 리본의 개발이라고 들으면, 「그렇게 어려운 것은 아니다」라고 생각하는 사람도 있을지도 모른다. 그러나 이시다는 재료 구성을 적정하게 한 제품을 개발할 때까지 실로 2년의 세월을 보냈다. 왜냐하면 개발에는 큰 모순점을 해소할 필요가 있었기 때문이다. 열전사 리본은 열 헤드로부터 열이 전달되면, 그 부분만이 열에 반응하여 녹아, 문자 등이 라벨이나 필름에 전사된다. 그러나 식품포재용도에서는 일단 인쇄된 필름이 생산라인에서 보일멸균처리될 때에는 인쇄부분이 열로 녹아 흐르지 않도록 내열성이 필요하다. 즉, 인쇄 시에는 열로 녹는데, 프린트한 후에는 열을 견뎌야 한다는 모순을 안고 있는 것이다.
이시다는 DNP 사야마 공장 실험실에서 재료 구성을 바꾼 리본을 만들어 내구성과 내열성 테스트를 반복해 이 모순점 해결 방법을 찾았다. 「실패작」으로부터의 힌트를 얻은 것으로부터 돌파구를 열어, 제품은 무사, 2015년 말에 판매가 시작되었다. 결과적으로 우연의 발견이 해결의 결정수가 되었지만, DNP가 임하는 개발에는 대체로 곤란한 것이 많다.
프로 의식이 높은 사야마 공장
실험과 함께 중요한 것이 공장에서 제품 재현이 가능한지 확인하는 단계다. 실험실에서 수작업으로 만든 재료 구성이 그대로 공장의 기계로 재현할 수 있는 것은 아니다. 그런 상황에서 의지가 되는 것은 기계를 숙지하고 있는 제조 부문의 베테랑 직원이다. “사야마 공장 제조 부문의 사람들은 프로 의식이 높고, 우리가 개발한 것을 제품으로 만들려는 강한 의지가 있습니다. 내열성이 높은 리본도 제조 부문 사람들의 노력 없이는 완성할 수 없었다”.
이시다는 대학원 수료 후 1998년 DNP에 입사했다. 그 후 약 20년간 열전사 리본 개발 일근으로 걸어왔다. 틈새 시장을 위한 제품 개발이며, 또한 항상 '모순과의 싸움'을 강요당하고 있다고 한다. 최초의 과제는 사진이나 씰의 프린트의 발색을 향상시키는 리본(승화형 열전사 제품)의 개발이었다. 발색을 좋게 하려고 단순히 염료를 늘리면, 리본을 감을 때에 염료가 필름의 뒤로 옮겨 제품의 성능을 떨어뜨린다. 이 폐해는 재료 구성을 적정화함으로써 해결되었다. 홀로그램을 씰 프린트에 열전사하는 기술을 확립했을 때도, 열로 빛을 잃는 성질을 가지는 홀로그램을, 어떻게 빛난 채로 열전사시키는가 하는 모순에 맞서었다.
"싸움"은 어렵다. 그러나 재미도 있다.
예를 들어, 재료 제조사로부터받은 새로운 재료의 샘플을 재고하고, 새로운 프로젝트가 시작되면 그 재료를 시험해 보자. "역시 새로운 재료를 실험하는 것은 두근 두근하네요"라고 항상 탐구심을 잊지 않는다. "제품 개발에 있어서 아이디어가 떠오르는 것은 어떤 때인가"라고 물으면 "진지하게 생각하고 있을 때가 아니라, 보려고 있을 때가 많다"는 답이 돌아왔다. 특히 통근 중인 버스 속은 아이디어 찾기에 최적이라고 한다. 또한 개발 현장의 자유도가 높은 것도 고객 기업의 과제를 해결하거나 DNP가 스스로 솔루션을 제안할 때의 아이디어의 활용성으로 이어지고 있다고 한다.
글로벌화가 진행되는 이미징 커뮤니케이션 사업부
이시다가 소속된 이미징 커뮤니케이션은 DNP 중에서도 특히 글로벌화가 진행되고 있는 사업부다. 그룹사는 미국, 프랑스, 네덜란드, 말레이시아, 중국에 있으며 세계 시장에서 사진 관련 제품·서비스, 열전사 제품 등을 기획·개발·제조·판매하고 있다. 이시다도 유럽의 판매 관계자와의 월 1회의 전화회의에 참가하는 등, 세계 시장의 동향을 항상 탐구하고 있다.
이시다는 내열성이 있는 열전사 리본은 세계에서도 충분히 통용되는 제품이라고 생각하고 있다. "내열성도 있어 냉동에도 견딜 수 있는 열전사 리본은 의약품이나 의료기기 패키지 등에도 사용할 수 있을까"라고 제품의 추가 해외 전개에 기대를 담고 있다. 그 실현을 위해서는 각국의 요구 파악도 중요한 요소가 된다.
내열성이 높은 열전사 리본의 개발이 종료된 지금, 이시다는 다른 개발 프로젝트에 임하고 있다. 또 새로운 "모순"과의 싸움이 시작되고 있다.
- 게시일: 2017년 9월 15일
- 부서명이나 제품의 사양등의 게재 내용은 취재시의 것입니다. 예고 없이 변경될 수 있으니 미리 양해 바랍니다.
2017년 9월 15일 by Discover DNP 편집부
