Tadahiro Ishida, quien ha estado desarrollando materiales para cintas de transferencia térmica (materiales de grabación por transferencia térmica de tipo sublimación/fusión) en la División de Comunicaciones de Imágenes de Dai Nippon Printing Co., Ltd. (DNP) durante aproximadamente 20 años, ha tenido la experiencia de "descubrir accidentalmente algo inesperado" más de una vez.
Por supuesto, este descubrimiento solo fue posible mediante el ensayo y error diarios y el desarrollo continuo, pero el fenómeno de los "descubrimientos accidentales inesperados" se conoce en inglés como "serendipia". Muchos ganadores del Premio Nobel han logrado grandes resultados de investigación basados en fenómenos científicos descubiertos por casualidad. Ishida escuchó esta frase por primera vez de su mentor en el posgrado. Al principio, no le resonó, pero ahora aprecia su importancia.
Los "fracasos" son la fuente del éxito
La última vez que experimentaron un hallazgo fortuito fue en 2013, cuando desarrollaban una cinta de transferencia térmica altamente resistente al calor para imprimir fechas de caducidad y números de lote en líneas de procesamiento de envases de alimentos. DNP ostenta una de las cuotas más altas del mundo en la producción de cintas de transferencia térmica. Sin embargo, desarrollar una cinta de transferencia térmica con la función especial de garantizar que las letras e imágenes impresas en la película del envase no se desvanecieran, incluso al esterilizar los alimentos por ebullición o vapor, fue un reto sin precedentes y complejo en aquel momento. Por ello, se trataba de un momento crucial en el que el éxito del desarrollo de Ishida determinaría el desarrollo de nuevos mercados, tanto nacionales como internacionales.
Un día, mientras trabajaba arduamente en el desarrollo, Ishida malinterpretó las condiciones del prototipo y creó una cinta con una composición diferente a la prevista. Ishida tiene la regla de no descartar ni siquiera los "productos fallidos", sino realizar pruebas de rendimiento. Cuando probó el "producto fallido" en esta ocasión, se sorprendió al descubrir que tenía una excelente resistencia al calor y capacidad de impresión, y que se trataba de una cinta con una composición de material bien equilibrada. "Cuando escuché por primera vez la palabra "serendipia" de mi profesor en el posgrado, no sabía qué significaba realmente, pero después de unirme a DNP y experimentar este fenómeno muchas veces, se ha convertido en una palabra que atesoro", dice Ishida. Precisamente porque creía en la serendipia, no se dejó atar por ideas preconcebidas y probó cada prototipo, convencido de que "incluso en el fracaso debe haber algún significado", lo que resultó ser un éxito.
Luchando contra las contradicciones
Al oír hablar del desarrollo de una cinta de transferencia térmica altamente resistente al calor, algunos podrían pensar: "No es tan difícil". Sin embargo, Ishida tardó dos años en desarrollar un producto con la composición de material adecuada. Esto se debe a que el desarrollo requería resolver una importante contradicción. Cuando el calor se transmite a la cinta de transferencia térmica desde el cabezal térmico, solo esa parte reacciona al calor y se funde, transfiriendo los caracteres y otra información a la etiqueta o película. Sin embargo, cuando se utiliza como envase de alimentos, una vez impresa la película, debe ser resistente al calor para que la parte impresa no se derrita y se deslice al hervirla para su esterilización en la línea de producción. En otras palabras, existe una contradicción: la cinta se funde al calentarse durante la impresión, pero debe ser capaz de soportar el calor después de la impresión.
Ishida creó cintas con diferentes composiciones de materiales en un laboratorio de la planta Sayama de DNP y probó repetidamente su durabilidad y resistencia al calor en busca de una solución a esta contradicción. Un indicio de un "producto fallido" condujo a un gran avance, y el producto salió a la venta con éxito a finales de 2015. Si bien el descubrimiento accidental resultó ser el factor decisivo para la solución, los esfuerzos de desarrollo que realiza DNP suelen ser bastante arduos.
Fábrica Sayama altamente profesional
Además de los experimentos, la etapa importante es verificar si el producto puede reproducirse en la fábrica. No siempre es posible reproducir la composición del material creado a mano en el laboratorio con la misma exactitud que con las máquinas de la fábrica. En tales situaciones, los empleados veteranos del departamento de fabricación, familiarizados con las máquinas, son quienes deben confiar. "El personal del departamento de fabricación de la fábrica de Sayama es altamente profesional y tiene un gran deseo de convertir lo que hemos desarrollado en un producto. No habríamos podido completar la cinta altamente resistente al calor sin el esfuerzo del personal del departamento de fabricación".
Ishida se incorporó a DNP en 1998 tras finalizar sus estudios de posgrado. Durante los siguientes 20 años, se dedicó al desarrollo de cintas de transferencia térmica. Afirma que desarrolla productos para un nicho de mercado y que constantemente se enfrenta a contradicciones. Su primer reto fue desarrollar una cinta (un producto de transferencia térmica por sublimación de tinta) que mejorara la reproducción del color de fotografías e impresiones de pegatinas. El simple hecho de aumentar la cantidad de tinta para mejorar la reproducción del color provocaba que esta se transfiriera al reverso de la película al enrollarse la cinta, lo que reducía el rendimiento del producto. Resolvió este problema optimizando la composición del material. Cuando desarrolló la tecnología para transferir térmicamente hologramas a impresiones de pegatinas, se enfrentó a la contradicción de cómo transferir térmicamente hologramas que perdían su brillo al calentarse, pero que lo conservaban.
La "batalla" es dura, pero también es divertida.
Por ejemplo, mantiene un inventario de muestras de nuevos materiales que recibe de los fabricantes y las prueba al comenzar un nuevo proyecto. "Experimentar con nuevos materiales siempre es emocionante", afirma, siempre con una mente inquisitiva. Cuando le preguntan: "¿Cuándo surgen las ideas durante el desarrollo de productos?", responde: "No cuando estás pensando seriamente, sino a menudo cuando simplemente estás soñando despierto". Comenta que el trayecto en autobús al trabajo es un momento especialmente propicio para generar ideas. También afirma que el alto grado de libertad en el centro de desarrollo facilita la aplicación de ideas al resolver los problemas de las empresas clientes o cuando DNP propone sus propias soluciones.
La División de Comunicaciones de Imágenes se está globalizando cada vez más
Imaging Communications, donde trabaja Ishida, es una división de DNP que se ha globalizado notablemente. Las empresas del grupo están ubicadas en Estados Unidos, Francia, Países Bajos, Malasia y China, y planifican, desarrollan, fabrican y venden productos y servicios relacionados con la fotografía, productos de transferencia térmica y otros productos en el mercado global. Ishida investiga constantemente las tendencias del mercado global, lo que incluye la participación en teleconferencias mensuales con representantes de ventas europeos.
Ishida cree que las cintas de transferencia térmica resistentes al calor son un producto que puede utilizarse en cualquier parte del mundo. "Las cintas de transferencia térmica son resistentes al calor y a la congelación, por lo que creo que podrían utilizarse para el envasado de productos farmacéuticos y dispositivos médicos", afirma, expresando su deseo de una mayor expansión del producto en el extranjero. Comprender las necesidades de cada país será un factor clave para lograrlo.
Ahora que se ha completado el desarrollo de la cinta de transferencia térmica altamente resistente al calor, Ishida está trabajando en otro proyecto de desarrollo y ha comenzado una nueva batalla con una "contradicción".
- Fecha de lanzamiento: 15 de septiembre de 2017
- Tenga en cuenta que los detalles como los nombres de los departamentos y las especificaciones del producto son precisos en el momento de la entrevista y pueden estar sujetos a cambios sin previo aviso.
15 de septiembre de 2017 por el Departamento Editorial de Discover DNP
